Zoom sur les stéréotypies

L'homme et l'animal / Par
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Les stéréotypies sont des indicateurs comportementaux que l’animal éprouve des difficultés à s’adapter à l’environnement qui lui est proposé.
Pourquoi et comment se développent-elles ?


Qu’est-ce qu’une stéréotypie ?

On définit habituellement une stéréotypie comme un comportement « répétitif, invariant et qui n’a aucun but ou fonction apparents » (Mason, 1991).

Mason (1991) ajoute même que les stéréotypies chez l’adulte sont probablement une “cicatrice” d’une expérience aversive vécue antérieurement, à l’origine du développement de ce comportement. Les stéréotypies sont fréquemment persévérantes dans le temps, l’animal étant incapable d’arrêter le comportement alors que le stimulus n’est plus présent.


Pourquoi une stéréotypie se développe-t-elle ?

Les stéréotypies se développent dans des environnements non optimaux qui fournissent trop peu de stimuli pour le développement normal de l’animal. Un comportement sera jugé “anormal” parce que la personne humaine observant ce comportement l’aura perçu de cette manière. Ce comportement “anormal” provient d’une réaction de l’animal face à une mauvaise adéquation entre le système humain-animal-environnement (Mills et Luescher, 2006) : lorsque ce système n’est pas optimal, ou subit un changement, chacune des parties doit s’adapter, au détriment parfois de l’autre.

Les stéréotypies surviennent dans des circonstances dans lesquelles les animaux sont “frustrés”, “excités” ou s’”ennuient”, mais ces trois états sont eux-mêmes relativement subjectifs, ainsi leur lien avec les stéréotypies n’est que supposé.


Différents type de stéréotypie

Une stéréotypie apparait comme un compromis entre le refus d’inactivité de la part de l’animal et le manque de stimuli déclencheurs dans son environnement.

Lorsqu’elles se manifestent avant le repas, les stéréotypies peuvent être un signe d’attente de nourriture, notamment lorsque la distribution se fait à heure fixe. De plus, si le repas est en trop faible quantité et qu’il n’apporte pas la satiété nécessaire ou qu’il est ingéré trop rapidement, l’animal restera dans un état de faim même après le repas. Ainsi, lorsqu’un animal a faim et ne peut pas manger, ou lorsque ses besoins éthologiques ne sont pas satisfaits (manipulation de la nourriture, recherche de nourriture par exemple), le comportement de stéréotypie permet de se substituer au comportement normal de prise alimentaire (Hughes et Duncan, 1988) et cela apporterait un certain apaisement à l’animal.

Les stéréotypies locomotrices résultent, quant à elles, d’une incapacité de l’environnement à satisfaire ce besoin d’exploration qu’ont les carnivores, notamment en raison du manque de stimulation et de la monotonie de cet environnement.


Impacts néfastes des stéréotypies

Les stéréotypies sont des comportements préoccupants en raison de leurs conséquences négatives, notamment sur la santé, mais aussi parce qu’elles interfèrent avec les comportements ayant un but précis (Mason, 1991). Beaucoup de stéréotypies consistent en des automutilations, il existe une infinité de possibilités de stéréotypies (autant que de mouvements du corps en définitive), avec certains animaux qui peuvent présenter plusieurs types, et les variations interindividuelles sont grandes.

Certaines s’avèrent avoir pour conséquence une réduction du stress induit par ces événements, ce qui suggère encore un but potentiel au comportement de stéréotypie. La relation entre l’expression de stéréotypies et le bien-être est d’ailleurs difficile à caractériser, et de nombreuses études tendent à montrer que les deux ne sont pas si étroitement liés (Mason et Latham, 2004). En effet, une stéréotypie est une réaction face à un environnement aversif, c’est à dire un moyen de faire face à cet environnement. Ainsi, les animaux qui présentent ce comportement dans un environnement non optimal ont probablement un meilleur bien-être que celui des animaux qui ne stéréotypent pas, dans ce même environnement. Cependant, la grande majorité des stéréotypies est observée dans des environnements fournissant peu de bien-être aux animaux.


Des causes multifactorielles

Cela étant, tous les animaux élevés dans des environnements non optimaux ne développent pas de stéréotypie (Mason et Latham, 2004). Cela signifie que des facteurs autres que l’environnement peuvent être à l’origine de stéréotypies. Des facteurs individuels peuvent intervenir car un animal ne réagira pas forcément de la même manière qu’un autre, selon son historique, la manière dont il a été élevé, les réactions qu’il a acquises au cours de son existence. Vandeleest et al. (2011) font intervenir la notion de “tempérament”, qui correspond à la façon dont un individu va interagir avec son environnement, avec une intensité et un seuil de réponse particuliers. Une prédisposition génétique peut aussi être suspectée. Ödberg (1986) avait déjà observé un lien entre le développement de stéréotypies chez les parents et leur descendance. On ne peut donc pas exclure une implication génétique dans le développement des stéréotypies, mais ce facteur ne peut pas être pris en compte isolément pour expliquer ce comportement.

Ainsi, l’origine d’une stéréotypie est très probablement multifactorielle.

Avec l’âge, les stéréotypies sont exprimées même hors de leur contexte originel, persistent en l’absence de leurs stimuli déclencheurs et sont plus difficiles à réduire que celles d’animaux plus jeunes. Les stéréotypies chez les adultes sont plutôt indépendantes des conditions environnementales dans lesquelles ils sont placés, et semblent plutôt constituer des mouvements routiniers acquis. Ainsi, ces stéréotypies pourraient être une “cicatrice” qui reflète le niveau de conflit, de frustration ou de stress présent lors du développement de cette stéréotypie (Würbel et Stauffacher, 1997). Ceci laisse à penser qu’il y a une sensibilisation des voies neuronales entre le moment d’apparition de la stéréotypie et celle qui subsiste à l’âge adulte, qui expliquerait qu’elles soient beaucoup plus “rigides” à l’âge adulte et donc que le traitement soit plus difficile.


Comportementaliste Chat
Éducatrice Comportementaliste Canin


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